Con más de 20 años de trayectoria académica, el profesor James McPhee ha centrado su trabajo en el análisis de los procesos hidrológicos asociados a la nieve y los glaciares, componentes esenciales para la regulación natural de los recursos hídricos. Estos sistemas son fundamentales para asegurar el abastecimiento de agua para consumo humano, agricultura, generación hidroeléctrica y conservación de ecosistemas, especialmente en países de montaña como Chile. En un escenario de cambio climático, caracterizado por la disminución de las reservas de hielo y la variabilidad de las precipitaciones, comprender estos procesos resulta clave para la planificación y la gestión sostenible del agua.
La primera actividad correspondió a la Reunión Anual de la International Network of Alpine Research Catchment Hydrology (INARCH), una red internacional creada bajo el alero del programa GEWEX, orientada a la investigación hidrológica basada en cuencas experimentales y series de datos de largo plazo. El encuentro se realizó en un refugio de montaña de la Universidad de Innsbruck, en la localidad de Obergurgl, y reunió a un grupo reducido de especialistas provenientes de distintos países, favoreciendo un intercambio científico profundo y altamente especializado.
Posteriormente, el académico, junto a Paloma Palma y Diego Blanch, participaron en la International Mountain Conference (IMC), realizada en la ciudad de Innsbruck. Esta conferencia trienal congregó a cerca de 1.200 investigadores de diversas disciplinas, abordando temáticas que incluyeron clima, hidrología, geología, sustentabilidad, ciencias sociales y los efectos del cambio climático en los sistemas de montaña y el turismo, evidenciando la naturaleza interdisciplinaria de los desafíos asociados a estos territorios.
El profesor McPhee destacó que la participación en este tipo de foros internacionales permite contrastar la investigación desarrollada en Chile con la de la comunidad científica global, evaluar su calidad y fortalecer el concepto de ciencia de clase mundial. Asimismo, subrayó el valor formativo de estas experiencias para los estudiantes, tanto en términos académicos como personales, al ampliar su perspectiva científica y cultural.
Junto con su participación en conferencias, el profesor McPhee desempeña un rol activo de liderazgo en iniciativas científicas internacionales. Desde 2024, es coordinador del grupo de Investigación y Observaciones sobre Glaciares del Año Internacional de la Preservación de los Glaciares, iniciativa impulsada por Naciones Unidas, UNESCO y la Organización Meteorológica Mundial. Además, en 2025 asumió la presidencia de la Comisión Internacional de Hidrología de Nieve y Hielo de la Asociación Internacional de Ciencias Hidrológicas, reforzando la presencia de la academia chilena en espacios estratégicos de coordinación científica global.
El trabajo desarrollado en estas instancias tendrá hitos relevantes este 2026, con la realización de la conferencia Snow Hydrology en España y la clausura del Año Internacional de la Preservación de los Glaciares en París, junto con el lanzamiento de la Década de Acción por la Ciencia de la Criosfera, consolidando la contribución chilena a los debates globales sobre agua, nieve y glaciares.
