El académico del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Chile, Pablo Mendoza, se adjudicó recientemente un proyecto FONDECYT Regular, titulado “Unraveling Snow-Runoff Relationships Across the Chilean Andes in a Changing Climate”, cuyo objetivo principal es profundizar en la comprensión de cómo la nieve acumulada en la cordillera de los Andes influye en el caudal de los ríos, tanto en condiciones climáticas históricas como futuras.
La investigación se enfocará en la cordillera chilena, una región caracterizada por una alta diversidad climática y fisiográfica. En este marco, el proyecto busca cuantificar cómo variables clave —como precipitación y temperatura— podrían cambiar bajo distintos escenarios climáticos futuros, y cómo estos cambios impactarían la fracción del caudal que proviene del derretimiento de la nieve.
Entre los objetivos del proyecto, se incluye la estimación del aporte nival al caudal en distintas cuencas andinas, el análisis de las trayectorias del agua proveniente del manto nival —ya sea evaporación, la infiltración en el suelo o el escurrimiento superficial— y el estudio de la relación entre sequías de nieve y sequías hidrológicas. Asimismo, el proyecto evaluará cómo estas relaciones podrían intensificarse o modificarse bajo escenarios de calentamiento global.
Para ello, el equipo utilizará modelos numéricos climáticos e hidrológicos de última generación, integrando información satelital y proyecciones climáticas. Estos modelos se aplicarán a 69 cuencas a lo largo de los Andes chilenos, abarcando el período 1980–2100, lo que permitirá analizar tanto el comportamiento histórico como posibles trayectorias futuras del sistema nieve–caudal. Además, se desarrollarán herramientas específicas para rastrear el origen del agua de deshielo y evaluar la influencia de factores climáticos y fisiográficos en su dinámica.
Desde una perspectiva aplicada, los resultados del proyecto tendrán un impacto directo en ámbitos clave para la vida cotidiana del país, como la planificación y gestión del recurso hídrico, el diseño de infraestructura de agua potable, la evaluación de impactos ambientales y la gestión del riesgo frente a sequías y otros eventos extremos. Al mismo tiempo, la investigación contribuirá al avance del conocimiento científico global, aportando evidencia desde el hemisferio sur, una región históricamente menos representada en estudios hidrológicos de gran escala.
El proyecto será dirigido por el profesor Pablo Mendoza y contará con la participación de Miguel Lagos-Zúñiga, académico de la Universidad Técnica Federico Santa María y co-investigador principal; Nicolás Vásquez, investigador de la Universidad de Calgary; y Michael Durand, profesor de Ohio State University. Su desarrollo fortalecerá además el compromiso del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) y del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Chile con el estudio del cambio climático y sus impactos en la hidrología nacional, una línea de investigación en la que este último ha sido pionero desde hace más de tres décadas.
